¿Slip sheets, pallets o carga suelta? Esta es una pregunta de rigor cuando se debe transportar mercadería envasada en bolsas, cajas, cajones, baldes, tambores, big bags y otros tipos de embalajes. La carga suelta fue el principio de esta cadena y limitaba los bultos a no más de 50 kg. La aparición del pallet (tarima) y del auto elevador permitió el salto para acomodar bultos de hasta dos toneladas y, en ciertos casos, más. Casi simultáneamente, surgió el contenedor de 20 y 40 pies. Este método ha facilitado, entonces, enormemente la carga de la unidad de transporte, sea camión, tren o contenedor. Pero no solamente agilizó el transporte, sino también el almacenamiento. Los depósitos de grandes superficies se transformaron en depósitos de grandes volúmenes, agregando la tercera dimensión. Surgió el "rack", que posibilita almacenar en altura y evita apoyar un bulto sobre otro, sin necesidad de agregar resistencia a los envases.
Pero no todo se ha paletizado. Es llamativo el gran volumen de mercaderías que se sigue cargando o descargando a mano. Esto es más notorio en el empleo del contenedor, que constituye la expresión de mayor dinamismo de transporte. Es decir, se está en una suerte de paradoja de emplear esa herramienta moderna y eficaz, que es el contenedor, con métodos ancestrales. Es como tener un auto computarizado, pero ponerle un caballo adelante, en vez de echarle nafta. Algunos dirán:

Es decir, a mucho menor costo podemos transportar mucha más mercadería. Cuanta más valiosa la mercadería, más importante será la diferencia. Las desventajas descalifican el slip sheet en algunos casos, pero solamente en algunos. En muchos otros, no afectan o se neutralizan.
Si el tema es que hay que rackear la mercadería en el depósito, se puede usar el slip sheet arriba de una tarima común. La tarima quedará en el depósito y solamente el slip sheet sale con la mercadería. El tema del riesgo de mojadura existe solamente donde se opera a cielo abierto. En todos los casos donde se trabaja bajo techo no debería existir riesgo.
Para todos los casos donde las desventajas no descalifican el uso del slip sheet, se combina la velocidad y economía de la carga/descarga del pallet con el mayor aprovechamiento del espacio del contenedor, cercano al que se logra con la carga manual.

Por último, veamos la inversión del accesorio del autoelevador. Hasta ahora, se recurría únicamente al "push - pull", un dispositivo hidráulico que se monta arriba de las uñas del autoelevador, mediante el cual se toma el labio del slip sheet y se le arrastra sobre las uñas con un mecanismo del tipo "pantógrafo". Para descargar, es el mismo pantógrafo hidráulico que empuja el slip sheet por las uñas hacia el piso o arriba de un pallet. El dispositivo push - pull se comercializa a valores entre 8.000 y 10.000 dólares, requiere un tiempo de instalación, es hidráulico -por lo que necesita algún mantenimiento- y mientras está sobre el autoelevador, éste no puede usarse para otra aplicación que no sea slip sheets.

A partir de ahora existe un dispositivo más sencillo, el RollerForks@, patentado por Meijer Special Equipment bv, Holanda (www.rollerforks.com). Es tan sencillo como una uña común que, en su cuerpo horizontal, tiene dos niveles de muchos pequeños rodillos, uno arriba del otro. Todo lo que hay que hacer es reemplazar las uñas normales por las uñas RollerForks@, una operación que lleva escasos minutos. No requieren de conexión hidráulica, ni otra forma de motorización, ya que "ruedan" por contacto con el piso.

Estas uñas se deslizan con gran facilidad por debajo del slip sheet, ubicándolo encima de las uñas. Al elevarse las uñas, los rodillos se retraen dentro de las mismas, por lo que el slip sheet queda firmemente apoyado sobre el cuerpo de las uñas, sin riesgo de deslizarse. Al bajar las uñas para la descarga, los rodillos emergen nuevamente, facilitando el deslizamiento del slip sheet al piso o arriba de un pallet. Además, el autoelevador queda habilitado para seguir operando con pallets comunes sin necesidad de quitar los RollerForks@. Al ser más simples son también más económicos que los push pull.